QUE-015: Why does lightning take a branching path? / ¿Por qué los rayos siguen trayectorias ramificadas?

A lightning photograph can look like a map of decisions: a bright trunk, sharp turns and several abandoned routes. But the flash has not surveyed the space between cloud and ground and chosen a crooked shortcut. Its conducting path develops progressively. Electrical breakdown changes the air, and the growing discharge changes the electric field that guides further growth. The branches are part of making the path, not obstacles encountered by a current following a finished wire.

Una fotografía de un rayo puede parecer un mapa de decisiones: un tronco brillante, giros bruscos y varias rutas abandonadas. Pero la descarga no ha inspeccionado el espacio entre la nube y el suelo para elegir un atajo sinuoso. Su trayectoria conductora se desarrolla progresivamente. La ruptura eléctrica modifica el aire, y la descarga que crece modifica el campo eléctrico que orienta el crecimiento posterior. Las ramas forman parte de la creación de la trayectoria; no son obstáculos que encuentra una corriente que sigue un cable ya terminado.

1. Una fotografía comprime una secuencia