QUE-025: Where does a tree get most of its dry mass? / ¿De dónde obtiene un árbol la mayor parte de su masa seca?

A tree can gain a substantial trunk without removing a trunk-sized quantity of soil from beneath it. The apparent puzzle comes from watching the roots while overlooking the leaves. Roots supply water and dissolved nutrients, but leaves take in a gas whose carbon becomes part of wood. For an ordinary photosynthetic tree, atmospheric carbon dioxide supplies the carbon framework of its growing organic material. That answer is sound only if we distinguish carbon from the whole mass of the tree. Dry wood is not pure carbon. It contains oxygen, hydrogen and other elements as well. Its construction depends on both carbon dioxide and water, together with mineral nutrients. Saying that a tree is made from air can correct the soil misconception while creating another: neither all dry matter nor all its atoms should be assigned to carbon dioxide without further accounting.

Un árbol puede formar un tronco considerable sin retirar del suelo una cantidad de tierra del tamaño de ese tronco. La aparente paradoja nace de fijarse en las raíces y pasar por alto las hojas. Las raíces suministran agua y nutrientes disueltos, pero las hojas incorporan un gas cuyo carbono pasa a formar parte de la madera. En un árbol fotosintético ordinario, el dióxido de carbono atmosférico aporta el armazón de carbono de su materia orgánica en crecimiento. Esa respuesta solo es válida si distinguimos el carbono de la masa total del árbol.

La madera seca no es carbono puro. También contiene oxígeno, hidrógeno y otros elementos. Su construcción depende tanto del dióxido de carbono como del agua, junto con nutrientes minerales. Decir que un árbol está hecho de aire puede corregir la idea equivocada sobre el suelo y crear otra: sin un balance adicional, no debemos atribuir al dióxido de carbono toda la materia seca ni todos sus átomos.