QUE-018: Why is predicting an earthquake so difficult? / ¿Por qué es tan difícil predecir un terremoto?

We can identify active faults, measure deformation and estimate earthquake probabilities without being able to announce the date, location and magnitude of the next large rupture. Those are different achievements. The difficulty is not simply that an earthquake is underground. It is that the evolving conditions governing rupture are only partly observed, and an apparent warning sign does not necessarily identify which disturbance will become a large earthquake. A useful answer begins by separating prediction before rupture, probability over an interval, and warning after rupture has already started. Otherwise a successful alert can be mistaken for a successful prediction, and the absence of exact predictions can be mistaken for an absence of useful knowledge.

Podemos identificar fallas activas, medir deformaciones y estimar probabilidades de terremotos sin poder anunciar la fecha, el lugar y la magnitud de la próxima gran ruptura. Son logros distintos. La dificultad no es simplemente que un terremoto ocurra bajo tierra. Es que las condiciones cambiantes que gobiernan la ruptura solo se observan parcialmente, y una aparente señal de aviso no identifica necesariamente qué perturbación se convertirá en un gran terremoto.

Una respuesta útil empieza por separar la predicción anterior a la ruptura, la probabilidad a lo largo de un intervalo y el aviso una vez que la ruptura ya ha comenzado. De otro modo, una alerta satisfactoria puede confundirse con una predicción acertada, y la ausencia de predicciones exactas puede confundirse con una ausencia de conocimiento útil.